冬が近づき、寒くなってきた今日この頃。

私は沖田さんと一緒にお茶を飲んでいた。

寒いのは事実だが、日の光に当たりながらお茶を飲むと、暖かくなるような気がした。

のんびりとくつろいでいると、急に沖田さんが口を開いた。

「ねぇ、千鶴ちゃん」

「なんですか？」

お茶を飲むのを止めて、彼の方へ向き直る。

彼はいつも通り、優しそうな笑みを浮かべたままこちらを見ている。

「山崎くんについて、どう思う？」

ポツリと呟くように、普段の彼なら口にしなさそうな質問を投げられた。

私は一瞬状況が飲み込めず、瞬きを何度かして落ち着きを取り戻した。

「だからね、山崎くんについて、どう思う？」

もう一度、今度は顔を覗き込まれてそう問われた。

「どうって…私は好きですけど」

「………そう」

好き、と私が言った瞬間、場の空気が冷えたような気がした。

それが何故なのか分からなかったが、沖田さんが不機嫌そうなのは分かった。

「……その好きは、どんな好き？」

「どうって…山崎さんは、私の事を守ってくれたし…それに…」

「それに？」

「この前、綺麗な髪飾りを戴いたんです」

更に、場の空気が冷えたような気がした。

私は温まりたくてこうして日に当たっているのに、何故寒くなるばかりなのだろうか。

「…どこ」

「え？

「その髪飾りって、どこにあるの」

人でも殺しかねないような目で、沖田さんは何処かを見つめていた。

けれども私に要求するような口調で、髪飾りの居場所を尋ねてくる。

「それなら…ここに」

あまりにも嬉しくて、いつも持ち歩いているとは言えないけれど。

私はそっと懐から髪飾りを出すと、沖田さんに見せた。

「ふーん…」

沖田さんは、桜の花びらの模様の、綺麗な髪飾りを見つめた。

「ねぇ」

そして呟いた。

「壊してもいい？」

「…は？」

あまりにも急すぎる要求に、私は目を見開いた。

壊す、という言葉が、頭の中をぐるぐると回る。

そしてハッとして、すぐに髪飾りを懐へ仕舞い込んだ。

「駄目です！」

「何で」

「私の宝物だからです」

「……じゃあ、なおさら壊さなくちゃ」

手首を掴まれ、押し倒されそうになった。

誰でもいいから、助けて欲しい。そう思った時だった。

「何をしているんですか。沖田さん」

その声は、一見感情のこもっていないような声だけど、だけども優しい響きを持っていた。

山崎さん、私が小さくそう呼ぶと、彼は急いで駆け寄ってきてくれた。

「彼女の上からどいていただきたいのですが」

「……相変わらず、堅苦しい人だなぁ」

だから苦手なんだよ、沖田さんはそう呟くと私の上からどいた。

「…千鶴ちゃん、ごめんね？」

そう言い残して、彼はその場から立ち去った。

最後に見た横顔は、自嘲的な笑みが混ざっていたような気がした。

「怪我はないか、雪村くん」

「はい。山崎さんのおかげです。有難う御座いました」

私は素直にお礼を言った。

あのまま山崎さんが来なかったら、どうなっていたか想像がつかない。

「…彼と、何をもめていた？」

「え？あ、えっと…これ」

私は懐から、以前山崎さんに貰った髪飾りを取り出した。

それを見て山崎さんは、驚いたような顔をする。

「……気に入って、くれていたのか」

少し、その顔が嬉しそうに綻んだような気がして、私は頬が緩んだ。

「はい。とっても」

微笑むと、山崎さんは優しく私の頭を撫でてくれた。

その手は少し冷たかったけれど、何故か心地良く感じた。

「…どうして、俺を嫌いにならない」

「……え？」

「俺は見てのとおり、無愛想で表情が読めない。君のような人には、嫌われて当たり前のように思う」

頭を撫でる手を止め、山崎さんはそう呟いた。

土方さんの心酔している彼は、土方さん以上に不器用な人なんだなと思った。

「山崎さんは、優しいです」

「……そんな事は」

「知ってます？手の冷たい人は、心が温かいんだって」

私はそう言うと、山崎さんの手をそっと取った。

両手で包み込むと、ひんやりとした手が心地良く感じた。

「山崎さんは、優しいんですよ」

微笑むと、山崎さんも嬉しそうに微笑んでくれた。

「優しくない人は、そんな風に笑いませんし、他人の事を気にかけたりしません」

心から、私はそう思った。

彼はこんなにも優しい。

私の事を気遣って、今日だって駆けつけてきてくれた。

「私は、優しい山崎さんが大好きですよ」

「……有難う」

冷たいその手は優しさの証

嘘なんかついたって、すぐに分かります。