私は、雪村家に仕える家柄の一人娘だった。

雪村家に生まれた2人の男女の子供が、どのような顔をしていたのか。

どのようにして成長していたのか、それは今では覚えていない。

おぼろげにしかない記憶、一緒に遊んだのかも忘れてしまった。

ただ覚えている事は、一族が滅びてしまったあの日だけ。

「千歳様、お逃げ下さいっ！」

雪村家に仕えているが、自分とて身分の高い鬼だった。

使用人達は、必死で自分を逃がそうとその身を犠牲にした。

「生き延びて下さい！」

一人で生き延びて、その先には悲しみと憎しみと絶望しか残らないというのに。

雪村家のあの2人の子供を逃がす為に、私の両親と雪村の両親は死んだ。

当然私も死ぬつもりだった。

だがそれは叶わなかった。

「早く、早くお逃げくださっ…きゃああぁっ！」

次々と死んでいく、見知った人物が。

動かなくなった死体が、自分の上に次々と重なる。

むせ返るような血の匂い、何かが焼けた匂い。

ぼんやりと視界が移れば、そこには真っ黒な煙が充満していた。

人間を焼くと、黒い煙がでるというのは本当だったのだと思った。

(…苦しい)

もう自分の周りに、生きている者は居ない。

死体に埋もれた自分に気付かずに、人間共はすでに撤退している。

死んでしまえば、鬼の回復力はもう消えうせる。

だが、自分はまだ生きていた。

(痛、い…)

幼いながらも、剣術を学んでいて、多少の痛みには慣れていたはずだった。

それでも、肌を焼き尽くすその痛みに涙が溢れた。

死体がすでに殆どが焼け焦げ、残るは自分だけとなる。

ああ、これでもう終わる、そう思った。

(……ぁ)

焼け焦げた肌はたちまち回復してしまう。

また新たに焼き尽くされても、すぐに元に戻ってしまう。

痛みだけの連鎖、それがどれほどの苦痛か。

(………痛い、よ)

この時、鬼の体に生まれた自分をどれほど呪ったか。

元に戻らないで、早く死にたい、そう思ってもどうにもならない。

焼け焦げた木材が上から落ちて、体を痛めるける。

それデモ死にきれない、木材が塵になっても未だ死ねない。

人とは、どんなに醜いものなのだろうか。

人とは、どんなに脆いものなのだろうか。

人とは、どんなに愚かなものなのだろうか。

これほどまでに憎しみを抱いた事は無い。

激しい激痛が襲う中、ぼんやりと人という者を激しく恨んだ。

けれど、恨みきれなかった。

これでは人間と同じになってしまうと、分かっていたから。