ぐいぐいと引っ張られるたびに、腕が少し痛んだ。

鬼の体といえど、痛いものは痛いのだ。

必死で逃げてきた道を戻る、それが腹立たしい。

「…離せっ！」

思わず掴まれていた手を振りほどく。

この男には絶対に好意を持てないと確信した。

「怪我が治ってねえだろ」

鋭い口調と視線の所為で、上手く呼吸が出来ない。

言葉の内容を読み取れば、相手は心配してくれているのが分かる。

だけど、態度が言葉とは裏腹で、冷厳すぎる。

「ほら、怪我人は大人しくしてやがれ」

「…だ」

「何だ？」

「嫌だっ…！」

再度掴まれようとしたのを、力任せに振り払った。

鬼の体、その常人ではない力に相手は目を見開いた。

「怪我なんかしてない！早く…っ」

ここからだして、そう呟く。

帰りたい、思い出のある場所へ。

そう願うと、瞳からは涙がいくつも零れだした。

止まることを知らないかのように、頬を流れる。

「また、私を痛めつけるの…？」

消えそうな声で、不安そうに口を開く。

「また…体に穴をあけるの……？」

それとも、もっと痛いことなのだろうか。

「やだ…やだよ…」

またあの惨劇を繰り返す、それは絶対に嫌だった。

かつて鬼の一族が滅びた時におきた、あの痛々しい惨劇が、頭の中で蘇る。

自分を庇って次々と死んでいく人々、焼け焦げる体。

なにもかもが恐怖で、恐ろしかったあの出来事。

「……嫌だ………っ」

顔を覆っていた着物に吸収された涙が、じんわりと薄く見える。

不安で不安で、寂しくて怖くて、その場で震えている小さな生き物。

「………すまなかった」

男は、先ほどとは全く違う優しげのある声で謝ってきた。

自ら千歳に歩み寄ると、その震える小さな体を抱きしめた。

「もう何もしない。…だから」

寝ろ。

その言葉は、酷く優しく温かく。

今まで生きていた中で、もっともぬくもりがあった言葉だった。

ぬくもりが心まで蝕んだ。