目隠しを外されたのにもかかわらず、周りはぼんやりと薄暗かった。

小さな光が少しだけ見える。

その光の中でうっすらと見えたものは、沢山の拷問器具だった。

(……う、そ)

嘘では無かった。

よく見えないが、おそらく五寸釘であろう。

いくつも散乱していて、少し動く度に冷たくて硬い感触がする。

重たそうな漬物石に、焼き鏝、木刀、金属で出来た棒。

日常生活にありふれていそうなそれらが、怖くて仕方なかった。

「……嫌…だよ……」

かすれたような声しかでない。

涙がどんどん目から零れ落ちる。

嗚咽が止まらなくて、ただ泣くしか無かった。

「随分と泣き虫なんだな」

見下したような、凛とした声があたりに響いた。

それは戦場に出た鬼神のように恐ろしく、体が震えた。

「武士として恥ずかしくねえのか？お前がここに来る前に、腰にぶら下げていたモノは何だったんだ…？」

手始めに、男が木刀を握る。

顔はよく見えなかったが、漆黒の髪が美しく揺れていた。

きっと、この木刀で体中を打たれるのであろう。

千歳は歯を食いしばって、次の瞬間来るであろう、痛みに備えた。

「うぁっ…！」

体中が、痛い。

もう何度打たれたのだろうか、それすらも覚えていない。

体力が尽きてしまい、死にそうなくらい苦しい。

「…まだ吐かないとは、強情だな」

男はそう呟くと、床から何かを拾った。

手には金属のついた棒…金づちだ。

(…五寸釘…！？)

千歳は目を見開いた。

まさか、それを体に打ち込まれるのではないだろうかと、酷く恐ろしくなった。

どうか予想が外れて欲しいと思ったが、そういう訳にもならない。

自体は、最悪の方向へ進みだしていた。

「…これで観念すればいいんだがな」

そう言って、思い切り手をつかんできた。

床に掌を広げさせると、硬い金属の何かを押し付ける。

尖っていて細い…やはり五寸釘だ。

「嫌だ…嫌だ…っ」

小さく反抗するが、男はそんな声が聞こえていないかのように金づちを構えた。

次の瞬間、鈍い金属と金属のぶつかり合う音がした。

激痛が、走った。

「がっ…！！」

掌が死にそうなくらいに熱くて痛い。

きっと、釘を打ち込まれたのであろう。

涙がこれまで以上にポロポロと零れる。

こんな思いをするくらいなら、死んだ方がましだった。

「ぃ、た…ぃ…」

声がもう出ない。

男が無言で釘を引き抜く。

「うぁっ…あぁぁっ！」

ずるりと引き抜かれ、おびただしい血が溢れ出す。

本来なら回復しているはずの傷口は…まだ残っている。

体力が尽きて、鬼の力がうまく発揮できない。

焦点の合わない目でうつろになっていると、男は口を開いた。

「これでも話さねえのか…だったら、そうだな…」

焼き鏝で、体中に傷をつけるか、と男は呟いた。

その後無言で千歳の着ていた着物を剥ぎ取ろうと、手を伸ばす。

もう、千歳は何も感じていなかった。

ただ痛くて苦しいとしか、理解出来なかった。

「死なない程度に加減してやる」

そう言って、千歳の着ていた淡い紫の着物を思い切り破った。

すると、

「………なっ」

破れた部分から見えた、白く美しい肌。

そしてサラシを巻いてある胸元には、女性独特の膨らみがあった。

「嘘、だろ………まさか…女…？」

驚きを隠せない声色が、遠い意識の中で聞こえたような気がした。

長い苦しみから、解放されたような気がした。