うっすらと目を開くと、暖かな光が見えた。

心地良いが、自分だけが孤独な存在のような気がするから、光は嫌いだ。

自分は光のようにはなれない、一生闇のままだから。

(……痛)

ハッと目を覚ますと、千歳は畳の上に倒れていた。

手足は縄で縛ってあり、身動きがとれない。

目隠しもされている。

(………さっきの人が)

自分をこんな風にしたのだろうな、と思った。

縛られた所為で、体中が余計に痛い。

思わず舌打ちしたくなるような扱いだ。

体を起こそうとするが、力が入らなくて立てない。

動かそうとすればするほど疲労が溜まる。

「…くっ……」

思ったように動けないもどかしさにイライラする。

唇を噛み締めて唸っていると、後ろから声がした。

「目が覚めたか」

先ほど人物よりも低い声色だった。

同一人物では無いと、聴覚のみで判断する。

「……何で」

こんな事を、と呟きたかったが言えなかった。

喋れば体中に激痛が走る。

鬼の体なのにここまで回復が遅いのは、衰弱しきっている所為だ。

「お前は…風間千景を知っているらしいな」

畳の軋む音が、微かに聞こえてくる。

気配で分かる、こちらに近づいてきているのだと。

頷こうにも話そうにも、体力が残っておらず、黙り込むようになってしまう。

それが相手の反感を買ったらしく、小さく舌を打つ音が聞こえた。

「何故一言も口を聞かない。…それは、お前が風間千景の仲間だと言っているようにも見えるが？」

そうだよ、仲間だった。

仲間だったんだ。

それはもう昔の事で、今の自分には関係ない。

だって自分は、捨てられたのだから。

愛よりも一族を選ばれて、捨てられたのだから。

「…まただんまりだな。こうなりゃ拷問でもなんでもするしかねぇな」

ピクリ、と体が反応した。

拷問なんてされた事は無かった。

昔、一族の小間使いが人間に捕まり、拷問を受けたというような噂は聞いたことがある。

水の中に入れられたり、重たい瓦を体に乗せられたり、木刀や鞭で死なない程度に打たれたり。

想像した事を後悔したくなった、こんなのは生き物に対してする事ではない。

「なんだ、怖いのか？ならさっさと口を開くんだな」

黙り込むしか無かった。

口を開きたい、けれども恐怖で言葉がまともに紡げない。

どうにかして話そうと思うが、結局は言葉にならない声しか出ない。

そうやって震えているうちに、声の主に担ぎこまれてしまう。

「随分軽いな…こんな軟弱な男が、風間の仲間とはな…」

ポツリと呟かれた言葉が耳に入ってきた。

自分は男ではないのに、自分の容姿が嫌でも男に見せてしまうのだ。

もともと癖のある髪の毛は、伸ばすと整えるのが大変になる為切ってしまった。

普通の女なら、髪の毛を伸ばして結ったりするものだが、自分にはそれができない。

動きにくい華やかな着物も嫌いだった。

自分は男に生まれれば良かったのに、と思うこともあった。

「………」

これから何をされるのだろう、と思うと怖かった。

いくら鬼の力があっても、酷い事をされれば、この衰弱しきった体は死んでしまうかもしれない。

鬼の血が薄いのではないが、濃いのでもない。

人と鬼が半分混ざったような自分の体は、風間のような純血の鬼のようには、強くなかった。

(死にたく、ない…)

涙が出そうになる、苦しくて怖い。

担ぎこまれた時に感じた冷ややかな体温が、余計に恐怖の引き金となった。

嫌だと嘆いても、事態は変わらないというのに。