穏やかな昼。

心地よい風。

花のように、笑う君。


「ねぇねぇ、平助君！」

「あ？なんだよ」


呼ばれて振り返ってみれば、そこには千鶴が居た。

花のように微笑みながら、後ろに隠していた手を、目の前へと差し出す。

その手に握られていたのは、鮮やかな花。


「ね、綺麗でしょ？永倉さんと出かけた時に、道端に咲いてたんだ」


何て名前なんだろうね、と呟きながら、千鶴は手に持っている紫の花を見つめる。


「菫じゃねぇーの？この時期だし」

「へぇー…そうなんだ、平助君は物知りだね」

「物知りっていうか…それくらい、そこらへんにいくらでも咲いてるって」


ちょっと馬鹿にしたように、ククッと笑う。

その姿にムッとしたのか、千鶴が拗ねたように口を開く。


「知らなかったんだもん…」


口を尖らせてしょんぼりとする彼女は、その菫よりも綺麗だ。

…可愛い。

素直にそう思ってしまった。


「………」

「…？どうしたのー？」


思わず見惚れていると、不審に思ったのか、千鶴が顔を覗き込んでくる。

つい驚いてしまう。


「うぉっ」


いきなり覗き込んでくるから、驚いてへんな声をあげてしまった。

千鶴は慌てて、手をパタパタと上下に動かす。


「え、え、いきなり何？」

「……お前がいきなり覗き込んでくるから、驚いて」

「ご、ごめんなさい……」


シュン、となってぺこりと謝られて、良心が痛んだ。


「い、や…別に、平気だし……」


しどろもどろにそう答える。

焦ってしまって、声が裏返りそうになるが、なんとかそれだけ伝えた。

可愛いな、と意識しだしてから、まともに顔が見れない。


「……どうしたの？」


またも不審に思われ、顔を覗き込まれる。


「うわぁっ」

「あ、ご、ごめん」


またやってしまった、というような顔をして、千鶴はパッと平助から離れた。


「顔、覗き込まれるの嫌い……？」

「いや、別に、そんなんじゃ……」

「嘘、なんか嫌がってる」


悲しそうに呟かれ、平助は焦った。

このまま嫌われてしまうのではないだろうか、と思った。


「別にそんな訳じゃねーよ！」

大声で、本音を言う。

「じゃあどうしたの？さっきから、何考えてるの？」

「いや、それは……」


バツの悪そうな顔をする平助を見て、千鶴はますます不審がる。

そして、更に悲しそうな顔になる。


「……悩み事？なんなら、私が相談に…っ」

「いや、そんなもんじゃないから、さ…」


話すほどの事でもないし、というと、千鶴は泣きそうな顔になった。

どうしたらいいのか分からなくて、平助はオロオロするが、それで状況は変わるものではない。

消えそうな声で、千鶴は平助に問いかける。


「……私には、話せないことなの？」


「うっ……」


しょんぼりとする千鶴がいたたまれなかった。

自分は、もっと笑った顔が見たいと思うのに。

泣かせたくない。

泣かせたいわけじゃない。


「お前が…」

「え？」

「お前がっ！」


ぶっきらぼうに、平助は目線をそらして答えた。


「お前が花よりも綺麗だな、って…そう思っただけだよ！」

華の如き君は、美しい。

だから俺は再び君に恋をする。