とある穏やかな昼下がり。

1人で槍の手入れをしていた時、千鶴がやってきた。

「こんにちは、原田さん」

「よぅ。どうした、何かあったか？」

嬉しそうに微笑む千鶴は、何か楽しい事でもあったかのようだ。

…俺以外の奴が、お前にそんな顔させてんの？

そう考えるだけで、胸の奥がムカムカとしてくる。

「原田さんが槍の手入れしている所、初めて見たんで…ちょっと嬉しいかなぁって…」

「…俺の手入れをする姿は、別に珍しくもなんともないと思うがなぁ」

「原田さん、剣も槍も凄く強くて、尊敬してるから…こういう姿が見られるのは嬉しいです」

微笑んで、千鶴は俺の横に座る。

俺がこんな笑顔をつくってやれたかと思うと、顔がニヤけそうになる。

だらしない顔をするのは御免なので、勿論我慢するが。

「ありがとよ。誰かに尊敬されるのは、嫌な思いはしねぇな…」

俺が手入れをしながら呟くと、千鶴はふふ、と花が咲くように笑った。

「原田さんって、どうしてそんなに強いんですか？」

「…俺が？」

そりゃあ毎日稽古してるから…と答えそうになったが、一瞬ためらう。

……答が出そうで、出ない。

そもそも、俺が命がけで戦うのは新撰組の為だし、千鶴を守りたいと思うからで…

(あ)

気付いた、そうか、そうだったんだ。

「知りたいか？」

「はいっ。どんな稽古をしてるんですか？」

馬鹿、ちげーよ。

俺はそう言うと、千鶴の唇に自分の唇を重ねた。

一瞬触れるだけの、優しい接吻。

「な、は、原田さん…っ」

赤くなって混乱する千鶴は、いつにもまして可愛い。

あぁ、こいつが傍に居るから、俺は強くなれるんだ。

「…お前を守りたいと思うから」

「え？」

「もう言ってやらねぇよ」

意地悪くそう呟くと、話を聞いていなかった千鶴に、もう一度口付けた。

いくらでも強くなれるよ、お前の為なら。

傍に居る限り、守ってやる。