美しい紅の夕日の光が、少しだけあいた障子の隙間から部屋へと差し込んでくる。

どれくらい時間が経っていたのだろうか、それすらもよく覚えていない。

新撰組に来てから、もう数日が経とうとしているが、この生活にも少しは慣れてきた。

今日は、皆は剣の稽古ばかりしているらしい。

私は、それをずっと見ていたはずなのだが、土方さんに気が散ると注意された。


(…ま、仕方無いかぁ)


土方さんの、苦虫を潰した様な顔を思い出して、少し苦笑する。

それからは、部屋で大人しくしていたはず。

………障子も、ちゃんと閉めた、はず？


「……え」


あたりをキョロキョロと見回すと、そこには原田さんの姿が。

入ってきてずいぶんたつのか、壁に寄りかかったまま、穏やかな寝息をたてていた。


(……綺麗)


素直に見惚れた。

男らしくて整った顔立ち、自分と違って健康そうな肌、無駄な肉が一切無い引き締まった体。

それはこの狂った時代に生きる、気高き武士そのもので……


(………綺、麗)


もう一度、本当にそう思った。

やがて、その視線に気付いたかのように、原田は目を覚ました。

眠たそうに目を擦り、目の前にいる千鶴に目を向ける。


「……ぁ」


目が合った。

原田は驚いた顔をして、千鶴をじっと見つめた。

なんなのか分からなくて首を傾げると、かれこれ何分も原田の事を見つめていた自分を思い出して、顔が真っ赤になる。


「いつから起きてた？」

「え、っと…」

「俺のこと、見てた？」

「ぅ………」


図星をあてられて、千鶴は更に顔を真っ赤にする。

そして、何かを誤魔化すように、手をパタパタと動かすが、原田から見れば、それは図星をつかれて動揺している千鶴にしか見えない。

千鶴の可愛い反応が面白くて、原田は優しい笑みを浮かべて、千鶴を再び見つめた。

千鶴はビクリと一瞬停止すると、困ったように口を開いた。


「あ、あの、原田さん……」

「ん、何だ？」

「どうして…私を見るんです、か……？」


顔を背けながら、必死に尋ねてくる彼女が可愛らしい。


「いや、千鶴が最初に見てたんだろ」

「そ、その件については謝りますっ！勝手に盗み見して、気持ち悪いですよね、すいませんでし……」


千鶴の言葉を遮る様に、原田は頭を撫でた。

優しい笑みは消えず、それは妹に接するような兄そのもの。


「は、原田さん…？」

「別にいい。謝る事じゃないだろ？」


はい、と千鶴は小さく呟く。

そして、恥ずかしそうに、またも口を開く。


「どうして頭…撫でるんですか？」

「別に、減るもんじゃないし」


千鶴は返答に困った。

まだ、私は妹扱いされているのだろうか。

そう思うと、胸のどこかが痛むのは何故だろうか。

沢山の疑問が、頭のなかをぐるぐると回っている。


「原田さんは…私の事、子ども扱いしてるんですか？」

「はぁ？お前は、子供なんて呼ばれる年齢なのか？」

「……違いますけど、なんか、子ども扱いされてるって思います………」


口を尖らせて反論する。

可愛い、可愛い…千鶴。

俺がお前を子ども扱いするのは、お前に触れていたいから。

今の関係を壊して、拒絶されたくないから。

……お前の笑顔を見れないのは、怖いから。


この思いに、気付いてもらえなくてもいい。

お前が、笑っていられるなら、俺はお前の居場所を守るだけだ。


「可愛がってやってるんだよ。俺から見たら、お前なんてまだまだ子供だ」


くすりと笑うと、千鶴も気が抜けたように笑う。

そう、その笑顔。

俺はその笑顔を守りたい。


「もう…あんまり歳の差は無いのに……」


おじさんみたいですよ、と可笑しそうに笑う彼女は、どんな花よりも美しくて。

……守りたい。

何があっても、守りたい。


「おじさんで悪かったな」

「す、すみません」


お互いに笑い合う。

笑いあうまでのその一瞬。

君を守りたい、そう思う。